מבחינות רבות, בתי הספר של ימינו נשארו פחות או יותר דומים לאלו שהתקיימו פעם. מתכונת הלימודים נשענת בעיקר על שינון חומר הלמידה, שנשפך החוצה מהמורה אל התלמידים. יזם אחד גילה שמשחקי לוח הופכים את הלמידה למשהו הרבה יותר מהנה ואפקטיבי.
ג'ואל בארקה (Joel Baraka) למד בילדותו בבית ספר הנמצא במחנה פליטים במערב אוגנדה. מעבר לקשיים הברורים מאליהם בכל הנוגע לסיטואציה המורכבת הזו, התלמידים היו צריכים להתמודד גם עם שינון של חומר יבש (כמו מרבית בני גילם במוסדות החינוך).
מיותר לציין שהילדים לא נהנו משגרת השינון הזו, בה כמעט לא הייתה להם אינטראקציה עם המורים. כל מה שהיה מצופה מהם הוא לחזור הביתה, לשנן את החומר ולהיות מוכנים למבחנים. ג'ואל עצמו העדיף לשחק משחקים, כמו רוב בני גילו, בדגש על כדורגל אהבתו הגדולה. בנוסף הוא אהב לשחק גם בקלפים, עד כדי כך שהוריו התחילו להיות פרנואידים ולחשוד שהוא מהמר.
כך עלה במוחו של ג'ואל הרעיון המבריק להפוך משחקים לשיטת לימוד. משחוק, או גיימיפיקציה בלועזית, משלב את היתרונות הממכרים של המשחק בתוך מסגרת שונה לחלוטין, במטרה להפוך אותה לאטרקטיבית יותר. מאז יצא ג'ואל במסע להפיכת משחקי לוח לאמצעי לימוד מהנה וגם יעיל, בהשוואה לשיטות השינון היבשות הנהוגות בבתי ספר כה רבים.
כמו יזמים רבים לפניו בתחום זה, גם הוא רצה להפוך את החינוך לנגיש ומהנה יותר עבור רבים (בעיקר עבור ילדי מחנה הפליטים ממנו בא). כדי לעשות זאת, ג'ואל היה צריך לחשוב על רעיון מספיק זול, מספיק אמין ומספיק מעניין ואטרקטיבי עבור הילדים כדי שיוכלו ללמוד אלגברה ומדעים וליהנות על הדרך. משהו שימשוך אותם מספיק כדי להשכיח מהם את הרעב, שהוא נחלתם של כה רבים במחנות פליטים. במקביל, הפתרון חייב גם לספק מענה למורים מבחינת יכולתם לשלוט על כיתות לימוד צפופות מדי.
משחק 5 הכוכבים
למרות שלא היה לו כל ניסיון בתחום, ג'ואל לקח נייר וטושים צבעוניים והחל ליצור סקיצות של משחקי לוח. כמו כן הוא יצר מספר שאלות טריוויה בנוסף. כשביקש מהמורה שלו לשעבר להגיע לבית הספר לביקור, הוא נענה בחיוב – והילדים ממש התלהבו כאשר הופיע שם עם משחקי לוח בידו.
אומנם רוב הילדים כלל לא ידעו איך לשחק במשחק עצמו, אבל הם היו נרגשים ושמחים ללמוד. מורי ומנהלי בית הספר נתנו לג'ואל כמה שבועות כדי לבחון את המשחק, ומסתבר שהיה מדובר בהצלחה מסחררת. עד כדי כך, שבבוקר למחרת בשעה 6 קבוצת ילדים מבית הספר הופיעה בפתח הדלת בבית הוריו של ג'ואל, וביקשו להיפגש איתו.
הילדים הביטו בו בתמימות ושאלו האם יוכל לבוא איתם לבית הספר, ולשחק במשחק לפני תחילת הלימודים. ג'ואל לא יכל לסרב להם ואמר שיפגוש אותם שם. כך הפכה קבוצת הילדים הזו לנסיינים הראשונים של משחק הקופסה החדש. הם שיחקו בו בבוקר ואחר הצהריים.
ממשחק לעמותה חינוכית
לבסוף המשחק נקרא בשם "משחק 5 הכוכבים" (FIVE STA-Z Educational Board Game), ובזכותו ייסדו ג'ואל ושותפיו עמותה לתועלת הציבור. איך זה עובד?
מחלקים את הכיתה לקבוצות של 5 ילדים בכל קבוצה, והם דנים ביניהם על מתן תשובות לשאלות שפותחו על ידי ג'ואל וקבוצה של 16 מורים. התוכן והשאלות במשחק 5 הכוכבים משקפים את תוכנית הלימודים הנהוגה באוגנדה, בתחומים כגון מתמטיקה, אנגלית, מדעים מדויקים ומדעי החברה.
כל תשובה נכונה מזכה את הילדים בנקודות, שמאפשרות להם להתקדם על גבי לוח המשחק דמוי הכוכב. המטרה היא להגיע לכוכב הצהוב באמצע הלוח, מה שהופך את כל הנושא למהנה מאוד – וכל זה בלי לוותר על תהליך הלמידה עצמו.
הילדים יכולים להרוויח נקודות נוספות כאשר הם משתפים פעולה ביניהם, כדי לענות על שאלות קשות. בצורה כזו הם לומדים גם על חשיבותם של תקשורת בינאישית, עבודה קבוצתית וערכים חינוכיים נוספים. הדבר החשוב ביותר הוא שמשחק הלוח הייחודי הזה מאפשר להפוך את הלמידה למשהו שמרוכז בעולמו של הילד, וכך מאפשר למידה יעילה יותר. כמו כן המורים יכולים לעבוד בהתאם לקבוצות הילדים, ולסייע בקלות רבה יותר למתקשים בחומר.
מאפיין ייחודי נוסף של משחק 5 הכוכבים הוא שמו וצורתו. כל אחת מחמש הפינות של לוח המשחק, נקראת על שמו של אחד מחמשת הכוכבים הבהירים ביותר בשמי הלילה: קנופוס, ריגל, ארקטורוס, וגה וסיריוס. הילדים המשתתפים במשחק קוראים לעצמם בשמות הכוכבים במקום בשמותיהם שלהם, ונאמר להם ששיתוף הפעולה ביניהם יגרום להם לזרוח יותר, כמו הכוכבים בשמיים.
ההשפעה הגדולה ביותר של המשחק התבררה בין 2020 ל-2021. בשנים אלו מוסדות החינוך נסגרו בשל מגפת הקורונה, ולילדי בית הספר לא הייתה גישה לחומרי לימוד. ג'ואל וצוותו ייצרו אלף לוחות משחק, שאותם חילקו בין 5,000 ילדים – ובכך עזרו להם לא לפגר בחומר ולהישאר מעודכנים.
כיום לוחות המשחק של ג'ואל נמצאים בחמישה בתי ספר באוגנדה, והם שולבו בהצלחה בתוכניות הלימודים. בבוקר הילדים לומדים כרגיל ואחר, הצהריים לוקחים לעצמם שעה אחת כדי ליישם את החומר הנלמד. מעבר להיותו משחק שמסייע לילדים לשלוט בחומר הנלמד, וכן להצליח במבחנים, מדובר בכלי חינוכי אפקטיבי שהופך את הלמידה עצמה לתהליך מהנה, שגם מעלה חיוך על פני התלמידים.