אחת התפישות הידועות בחינוך גורסת שככל שנקדים ללמד את הפעוטות, כך הם ייצאו נשכרים בעתיד; ואכן יש מחקרים המעידים על כך. מצד שני, מחקרים אחרים מצאו שההישגים האקדמיים שהוקנו לפעוטות נוטים להיעלם עד הגיעם לבית הספר.
אז מה נכון כאן, בעצם?
ההבדלים במחקר הנוכחי
הפרדוקס נעוץ בהבדלים בין שני גופי מחקר עיקריים בתחום החינוך לגיל הרך. מצד אחד אסופת מחקרים משמעותית המעידה כי לימודים מוקדמים בגילאי 3 ו-4, לא מקנים לילדים יתרון אקדמי בשנים שלאחר מכן. במחקרים נוספים נמצא כי עד שהם מגיעים לגן הילדים היתרון הלימודי שצברו נמצא בנסיגה, ועד כיתה ב' כבר בכלל לא ניתן לאתר שום יתרון שכזה.
מצד שני, גוף עדויות מסיבי לא פחות מעיד שלימודים מוקדמים בגיל הרך מפיקים תועלת משמעותית לאורך כל החיים. ילדים הנכנסים למסגרות טרום חובה (הקודמות לבית הספר) הם בעלי סיכוי נמוך יותר להיעצר על ידי המשטרה או לסבול מהתמכרויות לחומרים מסוכנים, וכן בעלי סיכוי גדול יותר לסיים את חוק לימודיהם (כולל לימודים אקדמיים).
כאן המקום לציין שכל המחקרים הללו נעשו בארצות הברית, המספקת תוכנית לימודים מוקדמת לגיל הרך כבר משנות ה-70 של המאה הקודמת. הנתונים שנצברו לאורך עשרות שנים מאפשרים לחקור את הנושא לעומק.
מה הסיבה להבדל הכה משמעותי הזה? ייתכן שהסיבה היא שהתועלת שילדים מפיקים מלימודים מוקדמים בגיל הרך, אינה קשורה להישגים אקדמיים כלל וכלל. התועלת בלימודים אלו נובעת מהעובדה הפשוטה, שהם משמשים מסגרת אמינה ויציבה לילדים; כזו שמספקת תמיכה, מזון ודברים אחרים שאינם נמנים בהכרח עם לימודים.
כלומר לא החומר הלימודי עצמו הוא שמקנה תועלת, אלא עצם העובדה שהפעוטות והילדים נמצאים במסגרת כלשהי. הנתונים התומכים במסקנה זו הם רבים, ומי שמעוניין להרחיב אודותם מוזמן לעשות זאת כאן.
המסגרת חשובה יותר מהלימודים
בהקשר זה נדגיש כי נעשתה בדיקה נוספת בתוכנית אחרת ללימודים מוקדמים בארה"ב, בשנות ה-70. הבדיקה הראתה שילדי התוכנית היו בעלי סיכוי גדול של פי 4 לסיים לימודים אקדמיים, פי 5 פחות סיכוי להיעזר בתמיכת המדינה, בעלי סיכוי מופחת להיעצר או להיות מואשמים בפשע כלשהו וכן הראו שיפור ביכולות המתמטיקה והקריאה.
יתרונה הגדול של התוכנית האמורה, הוא העובדה שהיא סופקה החל מגיל לידה – דבר התומך בהשערה שאכן המסגרת עצמה היא שמסייעת לילדים להפוך למבוגרים בריאים ושמחים, ולא החומר הלימודי. מעבר לכך, למסגרות החינוך בגיל הרך יש יתרונות נוספים הרלוונטיים להורים – כגון אפשרות יציאה לעבודה ולהמשך לימודים, שיפור חייהם ובעקבות זאת שיפור חיי ילדיהם בעתיד.
עדויות נוספות לכך נמצאות בוושינגטון די.סי, עיר הבירה של ארה"ב. מאז שהעיר עברה לפורמט של חינוך חינם לפני מספר שנים, משפחות רבות שהיו מעוטות יכולת הפיקו מכך תועלת רבה. השתתפות אימהות לילדים צעירים בכוח העבודה, עלתה מ-65% לכדי 76.4% תוך עשור (זאת בהשוואה לגידול של 2% בלבד בארה"ב ככלל). אימהות בעלות הכנסה נמוכה אף הגדילו את השתתפותן בכוח העבודה ב-15%. כמו כן היו לכך יתרונות נוספים.
אין ספק שללימודים מוקדמים בגיל הרך, יש חשיבות עליונה ביצירת חברה אנושית משגשגת. אלא שבניגוד לנהוג לחשוב, לימודים אלו תורמים את חלקם יותר מהבחינה החברתית והכלכלית, ופחות מהבחינה האקדמית שנמדדת כהישגים לימודיים.