אסופת מחקרים לאורך שנים מעידה ששחייה לא רק תורמת לבריאות הגופנית והנפשית שלנו, אלא משפרת את בריאות המוח ונותנת "בוסט" ליכולות קוגניטיביות – גם בילדים.
ילדים אוהבים לשחות ולבלות בבריכה, ככל הנראה יותר מאשר שכבת הגיל המבוגרת (בממוצע). למרבה המזל זה מאפשר להם ליהנות מיתרונותיה המשמעותיים של השחייה, שמתגלה כבעלת אפקט "מעיין הנעורים" על בני כל הגילאים.
סינה מת'יו (Seena Mathew), דוקטור לנוירוביולוגיה ופרופ' לביולוגיה באוניברסיטת UMHB בטקסס, ארצות הברית, מודעת היטב ליתרונותיה של פעילות גופנית אירובית – בדגש על שחייה. היא לא רק חוקרת את התחום, אלא גם מיישמת אותו בהתלהבות בחייה ובחיי בני משפחתה ("אני מבלה שעות בבריכה בימות הקיץ").
אומנם המדענים כיום עדיין לא יודעים מדוע דווקא שחייה, מבין כל הפעילויות האירוביות, היא בעלת היתרונות האפקטיביים ביותר עבור יכולות כגון זיכרון, למידה ועוד – אבל עם נתונים קשה להתווכח. גוף גדול של מחקרים החל משנות ה-60 של המאה הקודמת ועד ימינו, מעיד על יעילותה של השחייה בשימור היכולות הקוגניטיביות ובשיפורן – בדגש על למידה וזיכרון (כמו גם ביכולת למנוע מחלות ניווניות של המוח, כגון דמנציה ואחרות).
חלק מן המחקרים נעשה על בעלי חיים, כגון דגים, חולדות ושאר יונקים – וחלק נוסף נעשה על בני אדם. הממצאים היו לא פחות ממדהימים בכל אחד מסוגי הנבדקים: חידוש הקשרים בין תאי המוח ויצירת תאי מוח חדשים (נוירוגנזה); שיפור יכולות הזיכרון והלמידה; הפחתת דיכאון וחרדה; שיפור הבריאות הקרדיו-וסקולרית; שחרור אנדורפינים משככי כאב; מניעת מוות תאי (אפופטוזיס) ועוד.
גם ילדים נהנים מיתרונות השחייה
מחקר שפורסם ב-2021 בדק את השפעתה של פעילות גופנית על היכולת ללמוד מילים חדשות בגילאי 6 עד 12. החוקרים לימדו את הילדים שמות של עצמים לא מוכרים להם, ולאחר מכן בדקו את יכולת הזיהוי של המילים לאחר 3 סוגים של פעילויות, כל אחת נמשכה 3 דקות: צביעה (פעילות במנוחה), שחייה (פעילות אירובית) וקרוספיט (פעילות אנאירובית).
הממצאים הראו שרמת הדיוק של הילדים בזיהוי העצמים הייתה גבוהה בהרבה, כאשר המילים נלמדו לאחר פעילות של שחייה; זאת בהשוואה לשתי הפעילויות האחרות – צביעה וקרוספיט. תוצאה זו מעידה על תועלת קוגניטיבית מובהקת לטובת שחייה בניגוד לפעילות אנאירובית (אם כי יש לזכור שהמחקר לא משווה בין שחייה ובין פעילויות אירוביות אחרות).
ממצאים אלו מרמזים שאפילו זמן קצר של שחייה יעיל מאוד למוחות מתפתחים וצעירים. אצל מבוגרים צעירים נמצא כי 20 דקות שחיית חזה מספיקות לשיפור היכולת המוחית. כאן המקום לציין שעדיין לא הובהר כמה זמן או כמה בריכות מומלץ לעשות, באיזה סגנון שחייה יש לשחות ואילו נתיבים ושינויים קוגניטיביים נוצרים או מופעלים בעקבות שחייה; אבל עם זאת – הנתונים מעידים על שינויים מובהקים ביכולת הלמידה והזיכרון לאחר שחייה בקרב ילדים.
"אם יותר אנשים היו מודעים ליתרונותיה המדהימים של השחייה", אומרת דוקטור מת'יו, "הם כבר מזמן היו קופצים לבריכה."